Avec Ace Combat Zero, Project Aces, l'équipe derrière la création de la série démontre encore une fois qu'ils sont les maitres des cieux. En ayant pris la peine de raffiner le concept du dogfighting depuis 1992, et après un fantastique Ace Combat 5 qui plaçait la barre très haute en matière de mise en scène et d'histoire, Ace Combat Zero : The Belkan War est un testament de la véritable maitrise de Project Aces. Ace Combat Zero reste l'aboutissement du travail de Project Aces dans cette sixième génération, là Ace Combat 5 : Unsung War s'élançait dans des envolées épiques, AC:Zero fait dans le personnel, à travers un univers encore plus maitrisé et un storytelling encore plus ancré au coeur du jeu. Préparez-vous à vous envoler dans les cieux de la grande Belka.



1995. 15 ans avant les événements de Ace Combat 5 : Unsung War, une guerre s'est déroulé entre Belka et les nations limitrophes de Osea et Ustio. Vous prenez le contrôle d'une personne sous le nom de code Cipher ainsi que de son copilote Solo Wing Pixie. L'invasion de Belka a déjà commencé dans plusieurs territoires. La république d'Ustio, qui faisait autrefois partie de Belkan a été pratiquement entièrement englobé par ce dernier. Seuls certains territoires montagneux sont encore libres et c'est là que vous intervenez. Cipher et Pixie, le Galm Team, aidé par une coalition avec la nation Osea et Yuktobania sous le nom des "forces alliés" s'occuperont donc de participer à la libération d'Ustio afin de repousser l'envahisseur pour restaurer la paix dans cette région. Cette guerre a été brièvement présenté dans Ace Combat 5 car elle était à la base du conflit entre Osea et Yuktobania en 2010. La volonté d'en faire une préquelle permet alors de créer une histoire interconnectée entre les deux jeux qui offre au joueur un message encore plus fort et une duologie appréciable pour ceux qui ont pu faire Unsung War avant.

Dans cette volonté d'offrir une histoire plus personnelle d'une guerre qui fut au centre du conflit présenté dans Ace Combat 5 : Unsung War, vous serez tout le temps accompagné d'un seul copilote, Solo Wing Pixie, qui s'occupera de faire tous les commentaires possibles dans les différentes missions, comparé à AC5 qui en avait plusieurs. Toutefois vous serez toujours épaulé de différents camarades qui vous aideront à combattre les forces ennemis dans l'aventure mais Pixie sera votre équipier et ami qui sera toujours là à offrir du contexte au muet Cipher et par extension, vous. Cette démarche est efficace, Pixie apporte des anecdotes très intéressantes, possède un certain charisme et n'est jamais un boulet qu'on porte derrière soi. Il est surtout utile. Tout comme AC5, on peut donner des commandes à notre copilote et Pixie s'avère être relativement efficace afin de nous aider à combattre les différents squadrons qui barreront votre route. L'alchimie entre les deux personnages marche de manière très efficace et apporte énormément à l'atmosphère du jeu. En rendant le personnage de Pixie utile à plusieurs niveaux, dans l'histoire mais surtout en jeu, on accorde un certain attachement à ce personnage.


Le moteur est le même que celui d'Ace Combat 5 : Unsung War, très peu de changements peuvent être décelés mais des efforts ont étés fournis en matière d'environnements. Les décors sont moins plats grâce aux décors très montagneux d'Ustio et de Belka, ils sont aussi plus nettes et appréciables à l'oeil. En matière de gameplay tout est quasiment le même que dans Ace Combat 5 : Unsung War, même la plupart des cockpits sont identiques, on aurait préféré avoir un peu d'interactivité avec le tableau de bord qui reste toujours entièrement statique. Le seul changement vraiment notable est la possibilité de verrouiller soi-même les ennemis avec L3. En appuyant sur ce bouton, un réticule apparait et il suffit d'avoir la cible voulue en ligne de mire pour qu'elle soit verrouillé. Cela change beaucoup d'Ace Combat 5 où il fallait appuyer sur triangle jusqu'à que la cible qu'on voulait abattre soit sélectionné. Un bon point. Le reste est le même. Vous pouvez vous déplacer de gauche à droite avec L2 et R2 ou vous déplacer de toutes les manières que vous désirez avec le joystick. Rond sert à vous servir des missiles ou des armes spéciaux en prenant le soin de les sélectionner avant avec Select. Le bouton croix sert toujours pour la mitrailleuse même si son utilité est encore plus moindre que dans Ace Combat 5 où il était encore possible de toucher certains avions de chasse de cette manière, pour une bonne raison cela dit. Un plus appréciable est la clarté du menu là où il était assez difficile de se mouvoir dans les menus dans Ace Combat 5, surtout pour sélectionner le véhicule que vous désiriez. Vous saurez immédiatement les qualités et défauts de chaque véhicule avec l'aide d'un graphique plus clair. Vous recevrez aussi moins d'argent à l'issue des missions car vous n'aurez plus besoin de devoir acheter des véhicules pour vous et vos coéquipiers. Seul le véhicule de Cipher, votre personnage peut être choisi avant le début d'une mission. Toutefois l'importance d'avoir un bon véhicule est largement plus important que dans Ace Combat 5 pour une raison spécifique.

En effet, la grosse différence entre Ace Combat 5 et Ace Combat Zero : The Belkan War est l'IA des ennemis. Là où le premier était assez facile sans véritable challenge particulier, Ace Combat Zero est d'une difficulté redoutable avec des ennemis incroyablement coriaces, non pas par leurs résistance, ils se détruisent toujours à l'aide de deux missiles bien placés, mais encore faut-il avoir la possibilité de les placer. Les mouvements des ennemis sont bien plus sophistiqués, ils ne se laissent pas avoir aussi facilement et font énormément de manœuvres d'évasions pour éviter vos missiles. Toujours dans cette optique d'avoir une aventure plus personnelle, Ace Combat Zero est aussi le seul jeu à proposer autant de escadrons d'élites avec une IA encore plus redoutable. Pour preuve, Ace Combat Zero est le seul jeu de la série à avoir autant de personnages à la fois. Les escadrons d'élites permettent de mettre un nom derrière ces adversaires et de sortir du carcan d'ennemis-cibles à abattre sans réfléchir. Ces squadrons discutent entre eux et essayent au maximum de se concentrer sur votre annihilation. Il n'est pas rare de passer plusieurs minutes à osciller entre manœuvres d'évasion et tentatives répétés d'avoir votre cible en vue. Il s'agit vraiment d'une épreuve d'endurance et de concentration entre vous et vos adversaires. Couplons à ça les missions à temps limités ainsi que vos missiles et les sensations sont véritablement garantis. Ace Combat Zero est vraiment d'une efficacité redoutable sur ce point-là et renouvelle la formule Ace Combat en quelque chose d'encore plus nerveux mais aussi encore plus stratégique et offre au joueur des moments encore plus mémorables que Ace Combat 5.


Une chose que Ace Combat Zero arrive encore mieux à faire que son prédécesseur, c'est de mettre le joueur au centre de l'attention. C'était déjà assez le cas avec Ace Combat 5 et votre progression en tant qu'adversaire redoutable dans cette guerre mais ici vous assistez véritablement à votre couronnement. Votre habilité dans un avion de chasse incitera au respect, et même à la peur chez vos adversaires et mêmes vos alliés. Cette montée en puissance, vous la ressentez aussi grâce aux différents escadrons d'élites que vous aurez à vaincre au fil de l'aventure et aux différentes prouesses qui permettent de stopper l'invasion de Belka. Toute cette maitrise de Project Aces en matière de storytelling totalement ancré dans le gameplay, pendant que vous êtes aux commandes d'un avion de chasse prêt à écrire l'histoire offre une expérience unique en tant que joueur. On voit vraiment une amélioration considérable par rapport à Unsung War qui mettait déjà la barre haute.

Tout comme Ace Combat 5, le jeu offre de temps en temps le choix de la mission à effectuer entre plusieurs zones, renforçant la replay-value du jeu. Aussi, l'élément le plus remarquable est le Ace Style, ce système prends en compte votre style de combat et certains éléments en jeu changent par rapport à cela. Il y a trois styles : Chevalier, Mercenaire et Soldat qui dépendent de différents facteurs comme le fait de venir en aide à vos camarades ou non, d'achever vos adversaires qui sont neutralisés (et donc inoffensifs) ou non. Votre Ace Style détermine les dicussions en radio, les escadrons que vous rencontrerez dans votre aventure ainsi que certaines cinématiques à la fin du jeu. De quoi vous poussez à recommencer le jeu. En ce qui concerne les avions de chasse, étant donné que le jeu se déroule 15 ans avant Ace Combat 5, des vieilles versions des avions de chasses sont de mise afin de ne pas tomber dans l'anachronisme mais le jeu n'en est pas moins rapide. Le jeu reprends aussi le système d'Ace Combat 4 en vous offrant le choix de l'arme spécial à équiper à votre avion de chasse là où le choix n'était pas possible dans Ace Combat 5. Cela permet de pouvoir varier avec plus d'armes spéciales qui permettent d'être mieux préparé aux missions que vous aurez à accomplir. Ace Combat Zero propose aussi quelques missions où vous aurez à remplir un score particulier en détruisant suffisamment de cibles, la différence avec AC5 est qu'il vous est possible de retourner à la base afin de vous restocker si vous êtes à court de munitions. Vous aurez alors à revenir vers un bord de la carte, de vous poser dans la base et de vous relancer dans les airs ensuite jusqu'à que le score soit atteint.


Les joueurs des précédents Ace Combat savent déjà à quel point la bande-son est une composante primordiale de la série et l'une des caractéristiques les plus reconnaissables de la série. Ace Combat Zero ne déroge pas à la règle. En réalité, il fait encore mieux que ses prédécesseurs. Keiki Kobayashi, Tetsukazu Nakanishi, Hiroshi Okubo et Junichi Nakatsuru s'allient pour proposer une bande-son magistrale avec une personnalité incroyable qui profite au jeu d'une manière époustouflante. Ce conflit est musicalement illustré par des envolées de musique espagnole et flamenco qui représente le territoire de Belka couplé avec du rock, de l'orchestral et de l'électro de toute beauté. Aucune musique ne laisse indifférente et se marie parfaitement bien avec toutes les situations. Ace Combat Zero ne fait pas dans le conventionnel et il s'agit d'une expérience à vivre que de s'élancer dans des dogfights contre des escadrons d'élites prêt à tout pour détruire le démon de la table ronde sous fond de musique flamenco. Ace Combat Zero nous fait osciller entre montée d'adrénaline et mélancolie, les différents passages qui se recoupent avec les situations déjà vécus dans Ace Combat 5 : Unsung War deviennent encore plus forts pour le joueur. Il y a clairement une maitrise qui se sent dans Ace Combat Zero et nous permet d'apprécier le jeu à sa juste valeur, comme si Unsung War préparait le terrain pour cet opus qui est clairement l'aboutissement du savoir-faire de Project Aces.

Ace Combat Zero est un mastodonte. Dès le début, le jeu a son emprise sur vous et ne vous lâchera pas jusqu'à la fin. Il réussit à posséder une véritable personnalité, sans avoir peur de mélanger les genres. Il se sert du meilleur de Ace Combat 4 et 5 pour proposer une aventure étonnamment bien construite. Les séquences en FMV sont aussi à un niveau bien plus supérieur qu'Ace Combat 5 qui vous font presque demander s'il ne s'agit pas de la réalité et vous immerge encore plus dans l'univers du conflit entre Belka et les forces alliés. L'élément le plus intéressant du jeu est surtout le fait qu'il ne s'agit pas que d'une guerre qu'il faut gagner, les deux camps sont au centre de l'histoire, entre la république d'Ustio qui veut regagner son indépendance qui est au centre des principes de la nation et un Belka qui essaye désespérément de récupérer ses territoires afin de regagner son ampleur d'antan par pur arrogance et entre les deux des soldats, civils qui se retrouvent dans ce conflit. Une importance toute particulière a été accordé aux discussions par radio qui fait qu'en jeu, vous entendez avec un rythme effréné tandis que vous êtes mis à mal par 5 avions de chasse en même temps les discussions de l'ennemi et de vos alliés. Vous assistez progressivement à la réputation que vous êtes en train de bâtir dans les airs mais aussi à la futilité de ce conflit initié sans véritable raison valable. La possibilité de voir et d'assister en jeu à la progression de l'histoire en même temps que vous jouez donne un impact supplémentaire à ce qui se passe autour de vous. Grace à cela, Ace Combat Zero se dote d'un très bon storytelling qui profite énormément à sublimer les différentes qualités du jeu. Plus qu'un jeu basé sur le dogfight, Ace Combat Zero est une histoire de sensation. Vous êtes Cipher, vous êtes le démon de la table ronde, prêt à vous lancer dans des chorégraphies endiablées sous fond de musique espagnole.

Those who survive a long time on the battlefield start to think they're invincible.
I bet you do, too, buddy.