Pour un dossier sur King's Field "et ses jeux du même genre par From Software", ça fait tout de même un petit moment qu'on en avait pas vu un ! Après la sortie de la trilogie King's Field, From Software s'était en effet très diversifié en créant beaucoup de nouveaux concepts tout en continuant les anciens. Les Echos Nights déjà, reprenant le moteur de la série pour en faire un jeu d'aventure et sur lequel je ferais sans doute un petit dossier à part... From aimait aussi beaucoup faire des suites spirituelles de ses concepts malgré le fait de poursuivre la série d'origine. Nous avons vu ça pour King's Field avec Shadow Tower par exemple mais même leur série de mecha Armored Core propose ça avec de nouvelles IPs comme ce Frame Gride sur Dreamcast dès 1999... Oui ils sont toujours sur les débuts de console From. C'est une de leurs stratégies favorites sans doute depuis le succès du premier King's Field.

C'était une période très faste pour le développeur qui lançait jeu sur jeu et proposait même d'explorer de nouveaux genres de jeu comme ce qui est souvent considéré comme le premier BTA moderne avant Devil May Cry avec Spriggan : Lunar Verse en 1999 sur PSX. A noter que j'ai dit le premier et certainement pas le meilleurs. Il y a aussi ce très sympathique "The Adventures of Cookie & Cream" en 2000 sur PS2 qui ferait un très bon jeu indé aujourd'hui mais qui devait coûter trop cher pour sa durée de vie à l'époque. Enfin, toujours sur PS2, un petit mot sur "EverGrace" (2000) et "Forever Kingdom" (2001) leurs premiers jeux action / aventure à la troisième personne même si de ce que je comprends... Ils sont pas fameux... Bref, on a vu tout un tas de King's Field like durant cette période mais pas de véritable épisode d'autant que l'histoire semblait plus ou moins terminé. From  Software en aurait il fini avec la série ?




Et bien non car nous sommes à la page "King's Field IV" donc ça veut bien dire qu'il y eut un dernier épisode. Cependant toute l'équipe originelle est éparpillée dans la boite sur différents projets. Je saurais pas dire lesquels, y'en a vraiment dans tous les sens ! Du coup il semblerait que From Software se soit mis à recruter en masse une nouvelle équipe qui s'occupera de ce quatrième épisode. J'ai toujours autant de mal à trouver des interviews, des témoignages de ce que c'était de travailler pour From Software à l'époque mais contrairement à un Falcom l'équipe originelle était toujours dans la compagnie du coup j'imagine que cette nouvelle équipe n'était pas trop perdu.. En plus, le grand superviseur restait Naotoshi Jin ( / Zin ) le président de la compagnie qui a toujours eu la vision du jeu ainsi qu'un vieux de l'équipe Shinichiro Nishida comme producteur.

On peut donc être assuré d'une certaine cohérence par rapport à la trilogie originelle et c'est tant mieux car vous pouvez savoir comme je n'ai pas spécialement été convaincu plus que ça par Eternal Ring ou même Shadow Tower ! Finalement, le jeu sorti en Octobre 2001 au Japon en tant que "King's Field IV" puis seulement 5 mois après en Occident sous le nom de "King's Field: The Ancient City" il est souvent considéré comme le meilleurs de tous... Par les fans.... Les journalistes occidentaux de leur coté l'ont plutôt défoncé avec notamment jeuxvideo.com qui disait que c'était une honte que le jeu ne soit pas Morrowind... C'était pas une époque facile non....





La première chose que l'on remarque est une absence quasi totale du lore des anciens King's Field. L'action ne se passe plus à Verdite où tout semble aller pour le mieux mais plutôt dans cette mystérieuse "Ancient City" dans lequel vous incarnez le Prince Devian (*sic*), chargé d'y rapporter la "Dark Statue" (ou "Idol of Sorrow" dans la trad US bien plus classe ). En effet, elle semble en avoir été arraché il y a un moment et semble être maudite puisqu'elle apporte à présent malheur et destruction à quiconque la possède. Ainsi le royaume voisin aurait été entièrement dévasté malgré le fait d'avoir envoyé des troupes pour tenter de remettre la statuette à son emplacement originel... En vain, on entendit plus jamais parler d'eux. C'est original comme scénario de devoir "remettre quelque chose à sa place", on a donc dans notre inventaire pendant tout le jeu cette statuette qui, on nous le dit, nous porte malheur et ça participe définitivement à l'atmosphère...

Tout de même, ça fait bizarre de ne plus jouer à Verdite, est-ce que From Software se souvient encore de ce qu'est censé être King's Field au moins ? Avançons un peu dans le jeu pour le découvrir........... Ah ! Le sol se dérobe à mes pieds et je tombe dans la lave pour mourir instantanément... C'est bien un King's Field !




Le roi de l’exploration version New Gen

Cela fait plaisir de revenir à une vraie atmosphère qui prend aux tripes après un Eternal Ring un peu creux et un Shadow Tower trop silencieux. La première partie du jeu est à ciel découvert mais ne reprend heureusement pas l'idée des grands espaces extérieurs de King's Field III. Il faudra d'abord trouver comment rentrer dans la cité ancienne et donc parler à un certain nombre de PNJ s'étant installé dans le coin.... Des PNJs passablement blasés par leur environnement maussade bien sûr... Ça aussi c'est très King's Field !

Cet épisode est sans doute celui qui propose l’expérience la plus solide avec une première partie assez linéaire mais remplis de petits secrets ici et là pour ceux qui cherche et une seconde partie, une fois rentrée dans la cité où les choses se compliquent et où j’ai même été obligé à la fin de faire une petite carte non détaillée des zones pour m’y retrouver. Ca donne un coté moins “grossier” que l’exploration de KFII qui te lâche juste direct dans le monde mais cela a pour conséquence d’avoir un peu moins d’interconnectivité entre les zones que dans ce dernier. Pour compenser, on reprend le système de “markers”, ces pierres que l'on place dans des statues pour pouvoir s'y téléporter rapidement plus tard. Elles sont généralement situé proche des endroits pour sauvegarder et l'astuce est que l'on peut reprendre ces pierres à tout moment si on décide de déplacer notre réseau de téléportation ailleurs. C'est un système intelligent car le "fast travel" signifie souvent ne plus jamais emprunter les chemins qui nous a mené jusqu'au checkpoint... Ici on est limité par ces 5 pierres qui sont insuffisant à couvrir la carte du jeu : Au joueur de trouver son réseau favoris.




Même en terme de repérage, le jeu a l’intelligence de donner des cartes au compte goutte pour éviter le fait de tout mapper à la main sur le papier mais sans pour autant qu'on se retrouve, comme dans le troisième opus, à constamment les regarder pour voir où on est… Tout semble vraiment pensé de façon intelligente ! Il y’a même une carte intégralement en 3D à trouver mais qui est pas toujours facile à utiliser car très zoomé ce qui fait que les cartes 2D ne sont pas obsolète pour autant !

Globalement, King's Field donne juste l'impression de respecter l'intelligence du joueur, j’ai eu beaucoup de mal à trouver une clé en particulier mais en reprenant un peu les éléments de lore (heureusement tous sauvegardé dans un journal) j’ai pu comprendre à qui appartenait cette clé et localiser où ils étaient dans la cité ce qui a permis de resserrer les recherches, c’était vraiment bien ! En fait, tout est assez simple dans ce jeu, c’est juste qu’on peut facilement se faire submerger par toutes les possibilités à explorer. De leur côté, les puzzles sont basiques et ne poseront aucune difficultés... Pourtant l'absence d'indications claires les concernant les rendent malgré satisfaisantes ! Beaucoup d'éléments dans le jeu reposent sur le fait de "ramener un objet sur un autel pour que quelque chose se débloque permettant l'avancée du joueur", genre poser l'objet de glace dans la cave de lave permettra d'en refroidir une partie pour marcher. C'est aussi assez raccord avec l'histoire du jeu qui consiste, je le rappelle, à rapporter une statuette de ténèbre sur son piédestal originel.

Le jeu reste bien sûr toujours dans ce délire de l'exploration seemless que propose la série depuis le second épisode avec, grâce à la PS2, beaucoup plus de verticalité ce qui se voit notamment dans cette espèce de salle principale / tour auquel on revient constamment.. Et encore, je trouve que ça ressemble encore un peu trop à des "étages", ils auraient pu faire encore mieux ! En réalité je suis sans doute un peu dur car peu de jeux peuvent se targuer d'offrir une expérience d'exploration comme King's Field dans un environnement en 3D à l'époque... Metroid Prime bien sûr mais vous voyez qu'on a vite fait le tour de la concurrence !




Malgré tout il y a une décision qui peut paraître curieuse : celle d'avoir drastiquement diminué la vitesse de rotation du personnage exacerbant ainsi son côté lent. C'est vrai que l'on peut toujours courir ce qui rend le personnage moins lent mais cela ne permet pas de tourner beaucoup plus vite ! Je pense que cela a été fait afin d'avoir des combats plus délicat car il est difficile de simplement tourner autour de l'ennemi... Mais tout de même ! Dans l'état actuel, c'est pire que le tout premier King's Field ! C’est d’autant plus dommage que le reste des mécaniques prend vraiment le meilleurs de la série. Ainsi les magies sont à trouver comme dans King’s Field II ce qui donne vraiment un intérêt à l’exploration, on a encore ce système de clé universelle que l’on peut user dans l’ordre que l’on souhaite et les “vials”, ces bouteilles à remplir du liquide que l’on souhaite autant de fois que nécessaire pour l’utiliser où on veut et qui est décidément bien plus utile ici que dans un Zelda. King's Field IV reprend tellement la série que les PNJs n'ont toujours pas d'yeux ! Alors que From Software est parfaitement capable d'en faire ! Mais cette fois, c'est pris pour une volonté artistique.


Strife me to the moon

Du coup, comme l’exploration est au premier plan, le combat est toujours un peu au second. Ceci dit King’s Field IV doit être l’épisode que j’ai trouvé le plus dur de la saga avec des ennemis globalement bien plus agressifs dans leur IA. Ils font des déplacements qui empêchent notamment la technique de “je te tourne autour” d’aussi bien marcher. ( la lenteur de la rotation joue aussi ) Pour compenser les magies semblent plus diversifié et équilibré entre les projectiles, les trucs qui sortent du sol, qui apparaissent directement sur l’ennemi etc. J’ai eu plus l’impression de changer de sort qu’à l’accoutumé ce qui est peut être une conséquence du travail d’Eternal Ring.




Cette maturité générale dans le design fait que King’s Field IV est régulièrement pointé comme le meilleurs de la série. Le jeu est effectivement très bon mais je garde une préférence pour le deuxième épisode... En effet au final, l'exploration m'a un poil moins séduite, les musiques ont gardé le même style qu'avant mais je les ai trouvé moins mémorables. Le personnage est lent et même les menus le sont d’avantage car King’s Field insiste pour montrer le personnage se faire habiller ce qui entraine un plus long temps de chargement. La plus grosse déception cependant est le scénario quasiment incompréhensible… Et hélas, il s’agirait d’un défaut de la version Européenne incroyablement mal traduite là où la version US a été faite directement par des grands passionnés de la série déjà à l’époque. Certes, elle outrepasse parfois un peu l’œuvre originelle en appelant la dernière épée du jeu la “Sword of Moonlight” alors que ce n'était pas du tout le cas dans le script Japonais mais c'est peu de chose à payer face au fait d'avoir une histoire plus cohérente à suivre... Oui, je regrette beaucoup d'avoir joué à cette version européenne décidément... Même si elle a une traduction française ce qui est assez rare pour être signalé !

C’est hélas la seule anecdote de développement que j’ai à fournir car From Software était encore très secret à l'époque et je n'ai rien trouvé d'autres que la genèse deu premier épisode ! Dommage, car c’est un studio unique, toujours prêt à expérimenter certes avec des jeux pas toujours bien fignolés à la fin mais fait sans volonté de bêtement copier la concurrence et ça rend forcément très curieux sur leur façon de faire. En attendant, King's Field IV n'est en rien une déception et rattrape parfaitement les défauts introduits dans le III. Il est un plaisir à suivre et son ambiance déprimante en fait un jeu qui n'a pas tant vieilli que ça... En clair, c'est une claque.




End of the line

C’est fini, plus de King’s Field “officiel”... Oh, on pourrait rester un moment sur les épisodes PSP qui ressemble plus à un Wizardry avec un déplacement en case par case. Des recherches m’ont également permis de voir un certain King’s Field sur mobile AVANT les smartphones qui ressemble beaucoup au premier et qui a l'air très rigolo à parcourir... Plus intéressant : Le moteur Sword of Moonlight sorti un peu dans l’indifférence générale des années 2000 mais continue malgré tout, encore aujourd’hui en 2020, à avoir sa petite troupe de passionné qui fait des jeux avec ! Et en effet c'est assez amusant de produire un jeu en 3D tout en ayant la limitation d'un quadrillage comme dans les vieux dungeon crawler... Derrière je l'ai pris un peu en main et regardez ! J’ai fait une salle dedans ! C’est mon King’s Field !




Peut être que j'étendrais une partie sur ces jeux plus tard mais en attendant, King’s Field n’est plus une priorité pour From Software. Pas forcément parce que Dark Souls est leur nouvelle vache à lait et qu’ils s’en foutent du reste ( Sekiro et Bloodborne nous montre bien qu'ils n'ont aucun soucis à laisser de coté un nom d'IP pour faire évoluer la boite ) mais plutôt que cette série a toujours été dirigé par Naotoshi Jin et que les directeurs actuels de Dark Souls se disent incapable de recréer correctement un King's Field sans lui... Si un jour je trouve une interview de ce mec là, comptez sur moi pour updater l’article mais en attendant, il faudra se contenter de ce qu’en dise les dirigeants actuels.

Ce qui est satisfaisant dans l’histoire de From Software, c’est la consistance avec laquelle ils font leur jeu. Une consistance qui leur ont valu d’être hué de la presse notamment cette honteuse review de jeuxvideo.com mais qu'importe ce qu'on leur dit, ils avaient leur idée de ce qui rendait un jeu amusant et ne laissait personne leur marcher sur les pieds ! Aujourd’hui, alors qu'il est bien connu que Dark Souls fut un phénomène international, Masanori Takeuchi déclare dans une interview “Par le passé, nos jeux ont souvent été traité comme merdique, maintenant, ils respectent ce que nous faisions depuis toutes ces années..”. Si ma précédente review de Mekazoo, je parlais de tous ces gens qui, en dépit de leur talent, tombait dans l'oubli à cause de défauts un peu trop gros dans leurs projets de cœur, il est incroyablement satisfaisant de voir l'histoire de From Software en comparaison. Une histoire où le studio ne lâche rien et finit, enfin, à travers un succès inespéré, à enfin s'élever au dessus de la médisance en prenant comme une sorte de revanche sur le monde.. Et ça ça fait du bien.